Historisk set er dansk en dialekt af et fællesnordisk sprog, det såkaldt urnordiske.
Oprindelig har der været mange forskellige dialekter og retskrivningsformer, men igennem historien er der foregået en ensretning af sproget hen mod det rigsdanske, der rent faktisk er københavnsk.
Sprogforskerne mener, at der er mange årsager til, at det var københavnsk, der blev det officielle rigsdanske. Dels fordi det første universitet lå i København, og dels fordi både retskrivning og selve skolesproget, lige fra den første folkeskolelov fra 1814 tog afsæt i københavnsk.